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こちらは鹿児島県霧島市のＪＲ嘉例川駅です。

１２０年以上の歴史を持つレトロな木造駅舎に引かれて訪れる人が跡を絶たない観光スポットですが、この場所に今、温泉や「かあちゃん食堂」なるグルメスポットが相次いでオープンしています。

関係者の思いを取材しました。

ＪＲ嘉例川駅。

明治時代に営業を開始したノスタルジックな木造駅舎です。

この嘉例川駅を通るＪＲ肥薩線は２０２５年８月の大雨で、線路が甚大な被害を受けました。

これは、１０日の被災現場の様子です。

土台ごと流された線路の復旧工事が進んでいました。

運行再開は２０２６年６月末が見込まれています。

それまでは列車が通らない駅舎ですが、最近、この嘉例川駅周辺にレトロな建物がぽつりぽつりと増えています。

まずはここ、嘉例川温泉です。

元は倉庫だったというこの場所で掘り当てた温泉は、モール泉。

太古の植物が堆積した泥炭層を通って湧き出る茶褐色の珍しい泉質です。

内湯や露天風呂もあり、地元の人たちも大喜びです。

さらにリラクゼーションサロンもできて、嘉例川の癒やしスポットとなっています。

訪れた女性客
「ほぐしてもらったら数日間楽なのでまた仕事頑張れます」

嘉例川温泉ほぐしどころ　ねじねじｋａｕｉ　　中馬　明美代表
「自然が特に多いので、田舎だから懐かしさが一番の魅力かな。良かったな、暖まったな、癒やされたなと皆さんに帰ってもらったら一番うれしいな」

そして、こんな場所もできていました。

すぎ蔵女将・瀬戸良美さん
「もうおにぎりだけで十分おいしいです。甘いですね」

温泉の向かいの宿泊施設、「すぎ蔵」では、古民家から移設した昔ながらのかまどで羽釜ご飯を炊いていました。

炊きたてのご飯は早速、お客さんの目を引いたようです。

すぎ蔵女将・瀬戸良美さん
「はいサケおまちどおさまです」

客
「おいしい！愛を感じます」

宿泊施設は別館を含めて４つの客室があり、レトロな雰囲気にこだわった内装です。

窓からは嘉例川駅が見えて、ここで過ごす穏やかな時間が演出されています。

今はプレオープン中で、おにぎりやぜんざいの販売は不定期とのことですが、宿泊は受け付けています。

そして、もう一つが２０２５年春にオープンしたかあちゃん食堂です。

看板メニューはー

「かあちゃん定食です」

地元特産の原木しいたけなど使った野菜の煮しめが主役で「こういうのが食べたかった」と評判だそうです。

ほかにも家庭的な味付けのそばやうどんも人気です。

食事に訪れた地元の人は
「あっさりしてちょっと薄味、おいしいです。ちょっと前までこんな所でご飯が食べられるなんて思ってなかった」
「ここは元豆腐屋だった。豆腐屋とたばこ。昔はにぎやかでしたよ」

嘉例川駅の周辺はかつて商店街やなんとパチンコ屋さんもあったそうです。

地元の人たちは、かつてのにぎやかさを懐かしみながらも、温泉や食堂がつぎつぎと生まれている今にわくわくしている様子でした。

この動き、いったい誰が仕掛け人なのか。

それは、この人、永田浩次さん。

永田浩次さん
「６年前に知り合いに連れてこられてなかなか良い場所だなと思って。駅舎がかなり古いので築１２０年の木造なので、それにマッチした外観、街作りをしようと一所懸命考えて」

もの作りが得意という霧島市出身の永田さんは、地元の人たちが嘉例川駅を大切にしている姿に感銘を受けて、この地域を盛り上げたいとＮＰＯ法人を設立。

元々あった倉庫や空き屋をプロの力も借りながらリノベーションしました。

また、地元で雇用を生み、地元の人たちが作ったお野菜や手作りの作品を販売することで、地域経済を支えていくのもねらいの一つです。

永田さん
「だいたい８人から１０人ぐらいパートの人々だが手伝ってもらってます」

さらに永田さんは将来的には移住者も受け入れたいと考えているそうです。

この夜、宿泊施設の宴会場では、地元の人たちが嘉例川の未来を語り合う定例会を開いていました。

永田さん
「マルシェを２月２２日、３月も４月も５月も毎月計画しています。舞台もしっかり作って芸人さんも呼んでますので、盛り上げましょう」

「乾杯」

永田さんと、２０人あまりの地域の仲間たちは、地元嘉例川の未来について語り明かしました。

嘉例川駅前の温泉と宿泊施設は、桜が咲くこの春のグランドオープンを目指しています。