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今から１２年前、種子島宇宙センターから打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ２」についてＪＡＸＡは、今回、新たに小惑星「トリフネ」への接近と撮影に成功したと発表しました。

これが公開された「トリフネ」の画像です。２つの物体が接合し雪だるまが横たわっているように見えます。

はやぶさ２は２０１４年１２月、Ｈ２Ａロケット２６号機で、種子島宇宙センターから打ち上げられました。そして２０２０年、小惑星リュウグウで採取した物質の入ったカプセルを地球に届けるミッションに成功しています。

はやぶさ２はその後も運用が続いていて、今回、地球から約１億キロ離れた小惑星「トリフネ」に接近し、画像を撮影することに成功しました。

事前のテストでは思うような撮影ができなかったということで、ＪＡＸＡの担当者も鮮明な画像に驚いた様子でした。

ＪＡＸＡ　はやぶさ２　拡張ミッションチーム・三桝裕也チーム長
「画像を見た瞬間、鳥肌もの。こんなことができるんだと思いました。うれしかったです」

今回行われたのは、はやぶさ２を小惑星トリフネに秒速５キロという超高速で接近させる「フライバイ」というミッションです。将来、地球に衝突する可能性のある天体が発見された場合、緊急調査などに活用できる技術の獲得を目指したものですが、「沖縄から、北海道にある１円玉を射抜く」と例えられるほど、精度の高い技術が要求されます。

ＪＡＸＡによりますと、はやぶさ２がトリフネにどこまで接近したかは今後の解析で明らかになるということです。はやぶさ２のミッションは、５年後の２０３１年、最終目的地の小惑星に到着するまで続きます。