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午後8時半からの1時間が、すべて

母親・学校職員・アスリート「3足のわらじ」で活躍する東郷さん

仕事を終えると東郷さんは毎日、保育園へ2歳の次男・緒李ちゃんを迎えに行く。次男が生まれたのは2年前のこと。驚くことに、東郷さんはその2カ月後にはトレーニングを再開していた。

母親業、学校の先生、そしてアスリート。目まぐるしい毎日の中で、練習に使える時間は、家事と子どもの世話がすべて終わった午後8時半以降だ。陸上競技場が閉まるまでの1時間ほどしかない。それでも東郷さんは、その限られた時間を大切にしながら走り続けている。

「気持ち良くて、嫌なことやストレスが発散できるので、すぐ走りに行きたいといつも思っている」

走ることは東郷さんにとって、ただの競技ではなく、日々の生活を支える営みそのものでもある。

次の目標は「世界で金メダル」

トレーニングに励む東郷さん

記録について聞くと、東郷さんはこう話す。「大人になってからもそんなに記録も変わらない。変わっても0.5秒とか1秒は変わっていないです。まだ」。その言葉には、まだ伸びしろがあるという静かな自信がにじんでいる。

同世代との戦いにはもちろん強い気持ちを持っているが、視野はさらに広い。「鹿児島のマスターズに私より若い子もいるが、同じくらいで走りたい」と話し、こう続けた。

「まずは楽しく走るということ、目標としてはやはり金メダルが欲しいと思う」
どの舞台で、と問われると、答えは迷いなく「世界です」。

支えてくれる家族、学校の仲間たち、そして地域の人々への恩返しを胸に、東郷博乃さんは今日もトラックへ向かう。